Lessons from my own Country – Lecciones de mi Tierra

By Lourdes Toussaint, KF13, Mexico

As my time as a Kiva Fellow comes to an end, I would like to sum up my experiences in Monterrey, a new city for me in my native country of Mexico. Initially, I was hesitant and scared of going to Northern Mexico given the safety issues that have been felt for the last few years. Shootings, kidnappings, and other forms of violence have become an everyday concern. Still, I decided to give it a try, at the end it is my country, and I really wanted to learn all about microcredit and its impact on people and poverty.

As a Kiva Fellow I was placed in Credituyo, one of the three microfinance institutions working with Kiva in Mexico. At Credituyo, I was able to work directly with solidarity lending groups. I visited all kinds of groups and women from different neighborhoods. My favorite activity was to attend the weekly meetings and discuss with these women different ideas and issues of their daily lives. During these visits and during my whole time in Monterrey, I learned many things that I want to share here in my last blog entry.

First, Mexico’s poverty situation is far worse than the drug war and other safety issues that seem to permeate all over the news across the country. The lack of real economic opportunities for people in Mexico greatly contributes to the violence and the fast recruitment that drug cartels and gangs have with young people. Of the total population in the country 25%, which represents over 28 million people, lives in low and extreme low poverty. These families are living with scarce resources, they do not get much education besides elementary school, and many live in areas without public services. The lack of mobility across the economical ladder, as explained in Financial Education and the Mexican Dream, means that more opportunities and services need to be targeted to people living in poverty.

Second, in my experience I can say that microcredits help, they should not be perceived as the only tool to alleviate poverty, nor are they suitable for everyone. However, they can greatly contribute to improve people’s living conditions as they offer economic opportunities to individuals so they can lift themselves out of poverty. In addition, when microcredits are complemented with more services to its clients, such as education, business planning, health services, among others, microcredits can have a bigger impact in helping people. With Credituyo I visited a couple of microfinance institutions in Chiapas that provide wraparound services to their clients with great success, as it was explained in Colorful Finances.

Third, providing microcredits to people who usually do not have access to financial services is very expensive. Microcredit institutions have high administrative costs such as personnel, rent, and technological infrastructure in order to deliver quality services. Also, processing small loans is costly, as fixed administrative costs tend to accumulate. Furthermore, reaching people in remote neighborhoods and visiting each group once a week is resource and time consuming. After learning from these women that their local money lenders charges around 20 to 30% weekly interest rates while using less-than-ethical methods to collect the payments from their clients, then formal microfinance institutions rates and products seem like a pretty good alternative for them.

Finally, the stories of some of the ladies that I met were fascinating. They revealed to me a whole new reality. They always had something new to share, from the importance they give to being independent from men, to politics, education, and cultural ideologies, to the difficulties they face. Some of them inspired me with their stories and their hope in the future, their families, and their country. One of my favorite discussions was with Rosa Maria Peña and Maria Blanca Gonzalez, members of “Las Rayadas” group. They talked to me about how they have managed to work with the local government to get services, help, and support. They volunteer their time to organize their community and solve critical problems. For example: they arrange for public cleanings, they pressure government to get basic services such as water, sewage, and electricity, they bring officials to provide deeds and titles of property, among others. They go above and beyond to get what they feel is fair, and even with the many hardships they face they have accomplished many positive goals.

In conclusion, these three months helped me to better understand the reality of my country, about the good and bad, about the value of providing opportunities to people, and, more importantly, that there is still a lot to do for Mexico. Although I still have much to learn about my country, I hope that this experience will motivate me and others to work towards social justice and to continue participating in positive projects such as Kiva, that give a hand to people who want and deserve better lives. Finallly, I want to thank Kiva, Credituyo, and all the non-cowards of Monterrey for giving me the opportunity to witness first-hand the impact of microcredit and for allowing me to gather a deeper understanding of the microfinance industry.

Lourdes Toussaint is a Kiva Fellow in Monterrey, Mexico. Although her Kiva fellowship comes to an end, she looks forward to continuing to support Kiva entrepreneurs from all over the world and wants to thank everyone who read her posts over the past months.

Lecciones de mi Tierra

Al acercarse el término de mi tiempo como Kiva Fellow, me gustaría concluir esta entrada con mis experiencias vividas actualmente en Monterrey, una ciudad nueva para mí aquí, en mi propio país. Al principio, cuando me enteré que iría al norte de México estaba dudosa y con algo de miedo debido a la situación de inseguridad que desde hace ya tiempo se vive en esta zona. Las balaceras, la violencia, las muertes, y los narcobloqueos son cosa de todos los días. Sin embargo, decidí intentarlo, finalmente, es mi país y tenía muchas ganas de aprender todo acerca de los microcréditos y su impacto en la reducción de la pobreza.

Como Kiva Fellow me asignaron a trabajar en Credituyo, una de las tres instituciones microfinanceras en México que, actualmente, trabajan con Kiva. En Credituyo tuve la oportunidad de trabajar directamente con los créditos grupales de los grupos solidarios. Visité muchos grupos diferentes, casi siempre de mujeres de distintas colonias que me permitieron aprender mucho del manejo de los microcréditos. Mi parte favorita fue el poder ir a las juntas semanales de estos grupos y platicar con las señoras acerca de sus ideas y de lo que ellas viven todos los días. Quisiera aprovechar esta última entrada para hablar sobre el aprendizaje que estas visitas y este tiempo en Monterrey me deja.

Primero, me percaté de que la situación de pobreza en México es muy seria, de mayor gravedad que el tema favorito de los noticiarios: la inseguridad y la “guerra contra el narco”. Esta situación de pobreza y falta de oportunidades económicas contribuye en gran parte con la violencia y el rápido reclutamiento que los carteles logran con los jóvenes. Del total de la población, aproximadamente el 25% del país, que representa a más de 28 millones de habitantes, se encuentra en situación de pobreza y de extrema pobreza. Estas familias viven con muy escasos recursos y no estudian mas allá de la primaria, además de que muchos no tienen acceso a los servicios públicos básicos. La falta de movilidad de los mexicanos para subir de nivel socioeconómico como lo expliqué en La Educación Financiera y el Sueño Mexicano, nos dice que debiesen existir más oportunidades y servicios para las personas que viven en pobreza.

Segundo, en mi experiencia puedo decir que los microcréditos sí ayudan. Claro, no deben verse como la única solución para erradicar la pobreza, ni tampoco como un servicio apropiado para todas las personas, sin embargo, éstos sí contribuyen a mejorar la calidad de vida de muchas personas, pues les ofrecen mayores oportunidades económicas para los que quieren empezar o mejorar su negocio. Además, cuando los microcréditos se complementan con otros servicios para los clientes como pueden ser: educación, planeación de negocios, servicios de salud, entre otros, los microcréditos pueden llegar a tener un mayor impacto. Con Credituyo visité dos instituciones exitosas en Chiapas que han logrado dar a sus clientes servicios complementarios con gran aceptación, como expliqué en Finanzas de Colores.

Tercero, dar microcréditos a personas que no tienen acceso a servicios financieros es muy caro. El tener que accesar a lugares lejanos y difíciles toma tiempo y recursos, el visitar a todos los grupos una vez a la semana también consume tiempo, las instituciones tienen muchos costos administrativos que necesitan cubrir (como son el personal, la renta y sistemas para poder dar productos de calidad) y, proporcionar pequeños préstamos cuesta lo mismo que préstamos mayores pero, generan muchos menos intereses, entre otros. Así mismo, tras aprender por voz de las señoras que los prestamistas no regulados de sus colonias cobran de 20 a 30% de intereses semanales con métodos éticos cuestionables, comprendo que los créditos de las microfinancieras constituyen una mejor alternativa para estas mujeres.

Finalmente, las historias de muchas de las clientas que conocí son fascinantes. Ellas me hicieron ver una realidad totalmente diferente a la que yo conocía. Siempre tenían nuevas historias y temas interesantes de que hablar, desde la importancia que ellas dan a que la mujer trabaje, a la política, la educación, las ideologías culturales y hasta las dificultades por las que tienen que pasar todos los días. Algunas de ellas me inspiraron y en especial, me dieron gran esperanza ya que ellas creen que es posible vivir en un mejor país. Una de mis pláticas favoritas fue con las señoras Rosa María Peña y María Blanca González, integrantes del grupo “Las Rayadas”. Ellas me contaron de cómo en su colonia ellas se han organizado para recibir servicios y apoyo del gobierno. Ellas han logrado limpiar lotes baldíos, obtener servicios públicos básicos como agua, drenaje y electricidad, han traído oficiales del gobierno para que las personas reciban sus actas de propiedad y regularización de sus casas, entre otros. Ellas hacen todo lo posible para que los suyos reciban lo que ellas creen que es justo, y a pesar de las dificultades con las que se han encontrado, ellas han logrado muchas metas positivas.

En conclusión, estos tres meses me ayudaron mucho a comprender la realidad de mi país, lo bueno y lo malo; la importancia de dar oportunidades a las personas que actualmente están viviendo en pobreza, y más primordial aún, a darme cuenta que hay mucho que hacer por México. A pesar de que me falta mucho por aprender, espero que esta experiencia me siga motivando a mí y a otros para trabajar por la justicia social y a continuar participando en proyectos positivos como Kiva que dan la mano y proporcionan ayuda a las personas que quieren y merecen vivir mejor. Finalmente, quiero agradecer a Kiva, a Credituyo y a todos los no-cobardes de Monterrey por darme la oportunidad de atestiguar en persona el impacto de los microcréditos y de obtener una mejor comprensión del sector de las microfinanzas en México.

Lourdes Toussaint es una Kiva Fellow en Monterrey, Mexico. Apunto de terminar con su Kiva fellowship ella quiere seguir apoyando a los emprendedores de Kiva de todo el mundo y quiere aprovechar para agradecer a todas las personas que leyeron sus entradas de blog durante estos meses.